天赐感喟道：“冒辟疆是复社后期的领袖之一，与侯方域、方以智、陈贞慧并称复社四公子。现在这复社四公子已经是物是人非，天各一方，各奔东西了。惟有冒辟疆民族气节最为强烈，他发誓不作臣虏，在一棵大槲树上筑巢而居，不做满清的亡国奴，自号朴巢，自称巢民，真是难能可贵！”
谷春生拿出一叠食盒，兴奋地说：“这是董小宛亲自下厨做的菜肴和点心。她已经是当地的名厨了。你看，这是‘董肉’，又叫走油虎皮肉。将洗净的带皮五花肉切成长五分宽三分厚一分的肉片，放在油锅里用温油文火煎至肉皮呈金黄色，然后抹上作料上笼蒸。这种走油肉色香味俱佳，入口即化，油而不腻。这是‘灌香董糖’、‘卷酥董糖’，是用芝麻炒面，加上饴糖、松子、桃仁和麻油制成的一种酥糖，香甜酥软，别有风味。”大家品尝后赞不绝。天赐赞誉道：“相传历代有伊尹、易牙、木和公、膳祖、梵正、刘娘子、宋五嫂、萧美人、王小余九大名厨，董小宛可称得上第十大名厨了。”谷春生说：“我看董小宛经历这次折腾后，身体很差，面色苍白，咳嗽不止。现在又承担起侍奉公婆丈夫的重担，我看她将不久于人世了。真是红颜薄命啊！”
不久，长沙秘密联络站的卞文雄亲自来到北京，报告西南永历朝廷的抗清局势。卞文雄说：“自从何腾蛟、瞿式耜先后在湘潭、桂林战役中兵败被俘不屈而死后，永历帝被清军追逐得走投无路，只得接受孙可望、李定国等大西军的建议，在贵州安隆所投靠了大西军。大西军的四位大将军孙可望、李定国、刘文秀和艾能奇都封王晋爵，更有甚者，主帅孙可望依仗他部众势大，自称大西国主。他们改变战略方针，从四川撤军到云贵一带保存实力，以图东山再起。经过一年多的筹措，部众已经增至二十余万，然后他们内部的矛盾也日益激化。四大将军中只有李定国、刘文秀是坚决抗清的，其他将领都是等待观望，忙于地方割据，扩充自己的实力。”
天赐说：“我们从北京秘密联络站得到情报，李定国率领西南苗、瑶、僮、彝各族兄弟组成的抗清大军，发动了大规模的反攻。他的军队东出广西，下桂林，反攻湖南，南入广东，‘两蹶名王，天下震动’，前后击败清军数十万人，取得了南明桂王政府建立以来空前未有的战绩。同时，刘文秀出兵四川，大败吴三桂，克复了川南各州县，并与夔东十三家取得了联系。而在东南沿海坚持抗清的张煌言、张名振也率领军队开始反攻，并接受了桂王的封号，抗清局势再度出现高潮。只是厦门的郑成功还在观望等待，我原本计划到湖广去找李定国商议联合东南的张煌言和郑在功，趁胜发动长江战役，围攻南京的，谁知洪承畴出任五省经略后，战局发生了逆转。不知具事情况如何？”
卞文雄说：“定南王在桂林被李定国的军队里三层、外三层的围困，眼看桂林城即将攻破，他把妻儿老小都召到珍藏古玩珠宝的密室自焚身亡。清军主帅和硕敬谨亲王尼堪远不如当初所向无敌的定国大将军豫亲王多铎、靖远大将军英亲王阿济格和肃亲王豪格，尼堪虽说在清廷王室中是一位唯一久经沙场的骁勇战将，但他也只是跟随叔伯兄长东征西讨，只有匹夫之勇，缺乏计谋和经验。堂堂主帅，手下有十万之众，却恃强骄横，轻敌冒进，被李定国军队部将乱刀砍死，体无完肤，死无全尸。李定国将军‘二蹶名王，天下震动’，他所率军队的强大战斗力令清廷朝野震惊，主帅战死更是清军自努尔哈赤起兵反明以来头一回，清廷颜面尽失。同时也引起了自诩‘大西国主’的孙可望的嫉恨和排挤。清廷启用老谋深算、阴险狡诈的洪承畴任湖南、广东、广西、云南、贵州五省经略，他利用大西军内部矛盾，各个击破，一年多就平定了湖南和两广。但是面对实力强大的大西军控制下的云贵，洪承畴主张以守为战，同时加紧对大西军主帅孙可望和李定国的诏降工作，等待时机成熟再大举进攻。桂王政府的官僚马吉祥等挑拨离间孙可望和李定国的关系，他们俩人之间的矛盾越来越大，孙可望极有可能发动内战，进攻李定国。外敌内乱，形势逼人，对李定国将军极为不利，所以我亲自到北京来报告西南的抗清战局。少爷，在此危难之际，我们将怎么应对？”
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天赐说：“洪承畴奉皇太后大玉儿之命招抚江南时，居心险恶，诡计多端，以文德绥怀、高官厚爵，采取分化离间的手段先后诱降了鲁王政府握有重兵的方国维和唐王政府的郑芝龙，致使两浙失守，坚决抗清的张国维自杀，鲁王逃亡海上；又打败了坚持抗清的黄道周义军，复灭了唐王政府。洪承畴是灭亡鲁王和唐王政府的主犯、元凶，也是满清政府以汉治汉的罪魁祸首。想当初，崇祯帝对洪承畴非常宠信，几年内由一个四品督粮参政，连连破格提擢，跃升为巡抚、总督，统领十几万大军去辽东宁锦前线作战。可是在生死存亡的关键时刻，这个好色之徒与大玉儿一夜风流快活过后，竟然拜倒在她的石榴裙下，成了可耻的叛徒、汉奸。这种变节偷生、卖主求荣的无耻小人，在汉族百姓中留下了千古骂名。可悲的是刚愎自用，用非其人、猜疑心极强的崇祯帝却对这个卑鄙无耻的洪承畴深信不疑，还以为他是个宁死不屈、碎体而亡、节烈弥笃的忠臣，亲自为他在郊外设坛建祠，痛哭流涕，遥祭哀悼呢！如今年过六旬的洪承畴，再次受皇太后大玉儿的重用，委以五省经略，权力之大，除摄政王多尔衮、豫亲王多铎和英亲王阿济格之外，无人可与之匹敌，至于平西、定南、靖南、平南四大汉王也只是限于四川、湖南、广西或广东一省。这次洪承畴仍然故伎重演，利用永历朝廷和大西军的四大将军，特别是主帅孙可望与李定国将军之间的矛盾，采用分化离间，各个击破的战术，又重新占领了湖南和两广，还加紧对大西军主帅孙可望的诏降。机不待我，时不再来，在此关键时刻，我想亲自到西南走一趟，一方面做孙可望的工作，劝阻他发动内战，投降满清，争取团结合作，一致抗清。另外我还想进入四川，策反吴三桂，接受永历帝的封号，一起反攻清军，夺回湖广，进而发动长江战役，围攻南京。”
建斌说：“我认为此项计划非常及时，要不是军务缠身，我也很想跟随你们到西南去。据我得到的情报，由于军费激增，清廷财政拮据，捉襟见肘，以致全面告急。由于满清大军屡次三番的远征西南边陲，损兵折将，疲惫不堪；地方官民不堪重负，疲于奔命，怨声载道。不仅满清八旗王公大臣对洪承畴节制五省，权力超过他们忿忿不平，日益不满，就连少年天子福临也渐渐失去了耐心。福临一直认为洪承畴是投降他额娘大玉儿的，所以对皇额娘偏爱洪承畴始终心有芥蒂，只是碍于皇额娘的面子，才特别赏赐洪承畴蟒袍带靴、松石弓袋、马匹鞍辔，好让他忠于职守，为清廷效忠。其实福临内心对这种苟且偷生、卖主求荣的降臣是非常憎恶的，他与皇额娘的暧昧关系更令福临颜面尽失，耿耿于怀。福临认为这次洪承畴重新占领湖南和两广后，本应乘胜出击夺取云贵的，可是他却按兵不动，居心叵测。对这种人不能十二分的信任，他能背叛大明末代皇帝崇祯，难道就不能对大明王室后裔永历帝动恻隐之心，同样也背叛我这位大清皇帝？洪承畴在朝野的种种非议和福临的忿忿不满之下，为了保全自已已功成名就的晚节，已经上疏清廷，说自已老疾、无能、有罪，要求解任回京接受惩处。可是皇太后仍然袒护洪承畴，说年愈花甲的洪承畴八年来在江南和西南前线战场风餐露宿为大清效命，而你们这些锦衣玉食的天子、朝臣坐在朝堂对他妄加指责，欲置之死地而后快，岂是堂堂君子所谓。你们谁有本事就接替他的位置去吧。现在福临正当一筹莫展，洪承畴的太保兼太子太师、五省经略可以解任，可是对扼守云贵天险、羽翼渐丰的大西军及其庇护下的永历朝廷岂能用一纸诏书就能招降的。云贵高原易守难攻，要是冒险出击，败下阵来又怎么交待？福临此时正苦无破敌良策，坐卧不安呢。所以你们乘虚而入，劝说孙李停止内战，同心协力抗清复明，或许可以收到事半功倍的效果，扭转乾坤，收复湖广，乘胜前进，发动一场东西夹击的长江战役。”
天赐主意已定，晚上与父母、元贞和天娇商议，元贞非常赞成他的计划，想与他一起去西南，云汉更是摩拳擦掌，也要随父母远征。可是天娇却不同意：“你们一家都上了前线，留下老迈的父母谁来照顾？云汉年少无知，更不能远征西南边陲。”由于天娇的劝阻，元贞和云汉只得留下。他们叮嘱天赐：“不管预期目标完成与否，只要尽心尽力了，就赶紧回京。我们母子在北京等你早日归来。”天赐调动了十几名小分队弟兄，装扮成贩运丝绸、茶叶的马邦，准备了充足的粮草银两，悄悄地便与卞文雄一起出发了。他们打算先到西安，再经汉中，由广元进入四川，不管策反吴三桂成功与否，马不停蹄的再由重庆进入云贵。
一路上他们晓行夜宿，风雨兼程，很快便来到潼关，进入关中平原。只见昔日八百里锦绣秦川，如今已是山河破碎，城镇萧条；富饶的渭河平原十室九空，人口锐减，饿殍遍野；繁荣的汉唐名都、丝绸之路的起点已经是名存实亡了。天赐说：“一路鞍马劳顿，我们就夜宿骊山华清池，洗个温泉澡，好好享受享受。”他们在骊山旁找到了一家小客栈住下，晚餐后天赐带领弟兄们悄悄地摸黑进了华清池。只见宫苑里杂草丛生，萧瑟冷静，卞文雄给几个守卫的清军官员、士兵和杂役十几个银元作贿赂，军士们就客客气气地让他们进华清池洗温泉洗澡了。天赐、卞文雄和弟兄们跳入热气腾腾的池水中尽情地洗了个痛快。触景生情，天赐回忆起与金星美女玛丽娜在华清池时的迷梦般情景，感慨万千，长吁短叹：“金星美人，你在哪里？今生今世我们还能重逢吗？”
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