罗山伯和天娇、建斌、谷玉都认为天赐的分析有道理，卞文雄自告奋勇，带领一支小分队前往山海关，罗山伯只住了三日便匆忙启程回苏州去了。几天以后，卞文雄从前线打探军情，飞马驰回北京，报告警人的消息。原来李自成亲率十万大军，一路来到山海关，另一路出抚宁东北之长城，从关外包围之。他原以为吴三桂已经拿了他四万两犒师银子，应该归顺义军，但万万没想到这个狡诈的吴三桂已暗中投降了多尔衮。李自成见招抚不成，就以武力迫降，于是山海关响起了隆隆炮声。
几乎与此同时，多尔衮统领的满蒙汉八旗兵，马不停蹄，昼夜驰骋二百里，也赶到了山海关。多尔衮驻扎在欢喜岭养精蓄锐，待到李吴双方两败俱伤，再伺机用兵。在山海关西边石河战场，吴三桂率军与李自成的义军决战，从早晨鏖战到黄昏，各自鸣金收兵，双方伤亡各半。第二天两军又展开殊死决战，李自成骑着一匹枣红马，卫兵高擎黄盖，盔甲闪耀，威风凛凛亲自督战。义军越战越勇，眼见吴三桂的兵马被打得溃不成军，败下阵来，李自成喜出望外，以为胜券在握了。突然从背后杀出一支白旗白盔的劲旅，号角声、战鼓声和呐喊声，响彻云霄，紧接着炮声如雷，箭矢如雨。
李自成惊惶失措，他做梦也没想到吴三桂已经与多尔衮勾结在一起，共同对垒义军。李自成的义军伤亡惨重，又是孤军作战，没有援兵，他慌忙下令退兵。面对凶悍的清兵，李自成率先策马扬鞭从石河战场逃遁，可怜那些义军兵士各自逃生，逃不脱的，就惨遭凶残的八旗兵杀戮。此时的山海关内又是另一番情景，只见八旗兵挥舞着红黄白蓝各色旌旗，浩浩荡荡的开进关内，吴三桂率领明朝众将官，俯伏在城门口迎接。认贼作父的吴三桂先遵命剃发，哽咽着说：“我父吴襄已经叛主投贼，他不忠，我也难孝；爱妾圆圆已为李闯所得，大丈夫连自己心爱的女人也保不住，我与李闯势不两立。从此剃发称臣，一心一意为摄政王效劳，乞望大将军兴仁义之师，剿灭贼寇，为三桂报仇雪恨。
明朝的平西伯吴三桂，摇身一变，晋封为清朝的平西王，与他的故帅洪承畴，母舅祖大寿一样，顶戴满清花翎，衣着八旗将袍，成为满清皇帝的忠实走狗。多尔衮命令吴三桂率步骑兵一万，与豫亲王多铎、英亲王阿济格的两白旗精兵一起，打着“仁义之师”的大旗，乘胜追击义军残部。多尔衮采纳降臣范文程、洪承畴的谋略，一改以往烧杀抡掠的恶习，以收买民心为第一要事。首先严明军纪，不准杀戮无辜百姓，不准抡劫民间财物，不准焚毁城镇庐舍，还到处张贴安民告示，说什么“明主惨亡，不胜发指，率仁义之师，剿灭李闯，救民出水火之中。”小分队见战局突变，就星夜兼程，火速赶回京城报告。他们一路上还搜罗了上百匹散落的战马，已经分发给各个小分队队员，现在每人都拥有二三匹马了。
天赐叹息道：“李自成所以会如此惨遭挫败，是因为他对吴三桂抱有幻想，不知道他是个首鼠两端的小人，错失了战机。东征时，李自成应该屯兵蓟州，作为后援基地，不应该孤军作战。再加上李自成自以为身经百战，骄傲轻敌，忽略了战时谍报工作，直到吴三桂与多尔衮暗中勾结，八旗兵已经兵临城下，他仍未觉察。李自成根本不懂得兵法上‘知己知彼，百战不殆’和‘骄兵必败’的深刻含义。”
天娇也感叹道：“堂堂男子汉，不为社稷百姓尽忠报国，竟然‘冲冠一怒为红颜’，吴三桂已经成了臭名昭着的大汉奸，陈圆圆却因此而名扬天下了。”
天赐却不以为然：“什么‘冲冠一怒为红颜’，不过是吴三桂贪生怕死，认贼作父，卖国求荣的借口而已。吴三桂是历史上最厚颜无耻的大汉奸，一是他的手段非常阴险毒辣，在最关键的时刻，把最要害的山海关拱手献给了满清，二是他的手法非常卑鄙无耻，名义上是‘冲冠一怒为红颜’，实际上是把罪责都推到一名无辜的歌妓身上。三是他的手笔非常贪得无厌，他竟然将一亿汉族百姓的身价性命都出卖给了人口只有六十万的满蒙皇帝。我看李自成很快将放弃北京，回师山西、陕西。从此，中国一亿百姓将陷入全面战乱之中，日后满清如若统一中国，汉族百姓将遭受少数满蒙贵族暗无天日的封建统治，陷入水深火热的痛苦深渊之中。下一步我想乘李自成撤退混乱之际，千方百计将陈圆圆救出火坑。等到多尔衮进北京后，留一个小分队在京城继续从事谍报工作，其余人员都到南方去坚持抗清斗争。”
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四月二十三日，吴三桂打开山海关，清军不费一箭一弹就进入了关内，不久，满清八旗兵已逼近京都。此时的北京城内谣言四起，人心惶惶。天赐说：“多尔衮以吴三桂为先锋，从山海关进军北京的途中，竟然未遭遇到任何抵抗，其中一个原因是多尔衮的欺骗宣传，说什么“为尔等复君父仇，非杀尔百姓，今所诛者闯贼”。有传言说，平西伯吴三桂，是借了满清兵，剿灭李闯，拥戴太子朱慈烺进京的。由于长期封建愚昧统治和内乱外患，老百姓疲于奔命，泱泱大明江山，竟然无一热血男儿奋起抵抗，保家卫国。另一个重要原因是鼠疫在北京传播，造成瘟疫大爆发，先使崇祯的御林军死亡七八成，李自成得以轻松攻克北京。然后鼠疫又感染了进入北京的李自成百万大军，大大削弱了义军的战斗力，这不能不说是崇祯的大明王朝和李自成的大顺王朝莫大的悲哀，也是福临的大清王朝天大的侥幸。”
天赐派谷玉带了一些珍贵字画古董去拜访李自成的军师宋献策，想顺藤摸瓜，打探义军的动静。宋献策说：“在宫中，我挑选了一大批没人要的字画古董，皇上已允诺我私人珍藏。我府上人手不够，事情紧急，想请谷大管家明天派人帮忙装箱运送。”谷玉满口答应；“谷家有专营字画古董的行家，包扎装箱运输，全包在我身上。”谷玉回家将这一消息告诉天赐，他们在一起研究分析后，天赐决定：“我们可以趁此机会进宫将陈圆圆救出。看来李自成已下决心要丢弃北京，回师晋陕了。”
第二天谷玉带领小分队，加上谷家古玩店的行家，帮助宋献策将大批宫内珍贵文物、字画古董，包扎装箱，足足装了四五十箱，一直忙碌到黄昏掌灯时分才结束。与此同时，莺莺和几个丫头、家丁扮成宫女太监，偷偷来到后宫，寻找圆圆。只见宫内到处乱轰轰的，内侍们正在武英殿上准备李自成的承继大宝庆典，装满金银珠宝的箱子堆满地上，正往外搬运。嫔妃宫女们，个个如惊弓之鸟，人心浮动。在一名老宫女的帮助下，他们终于找到了圆圆的居所。原来她被掳到宫中后，李自成临幸了几夜，又有了新欢，便把她打入了冷宫。莺莺按照事先的计划，叫圆圆扮成伙计，趁着夜色朦胧，随着运输文物的车队，顺利逃出宫廷，躲藏到谷家一处秘密的住宅内暂且安身，饮食起居都由莺莺照料。夜间，莺莺发现圆圆高烧，四肢无力，脖子肿大。天赐请大夫诊治，说是染上了大头瘟，也就是疙疽，开了几帖中药，说是看她自身的造化，也许会慢慢好起来的。