“死跛子，嚷甚嚷…”那妇人先笑骂，瞥见后方着公服的凌云，声线立转娇嗲，“哎呦，这位差爷小哥儿，面生得紧呀…快请进请进！”言罢便让开身子，丰腴躯干几欲贴靠凌云。

凌云强忍不适，退后半步，疾述来意，只云大户宴饮，需一能酒逗趣的陪席女眷，并预付一钱银定。

赛金花捏着银钱，笑得花枝乱颤，胸脯波荡起伏：“哎呦喂！这您可找对人啦！饮酒猜枚、说笑话唱俚曲，老娘…不是，奴家最是在行！保准将席上爷们逗得前仰后合！几时？何处？差爷您吩咐！”

凌云与她约好时地，塞予胡跛子数枚铜钱，便匆匆离去，回衙禀复先生。

赵师爷闻人已觅得，且“条件”颇符，一直微蹙的眉峰终展，颔首：“办得妥当。”

两日后夜，县廨后园一精雅阁内，灯烛辉煌。

周大人居中而坐，县令王知远陪坐一侧，赵师爷于旁张罗。席面肴馔精致，酒亦窖藏佳酿。赛金花“不负众望”，身着红配绿行头，挤在周大人身畔，嗓门洪亮，笑话迭出，动作夸张，时不假意倾跌往周大人身上蹭。周大人果被逗得拊掌大笑，不时捏捏其肥臀，显得极为受用，昨日不豫似已烟消云散。

王知远面上维持笑意，眸中却多少带些尴尬不适。赵师爷则面不改色，频频劝酒。

凌云作为“引荐人”，亦被安置于雅阁外间小桌，有个随侍名头。与他同坐外间的，尚有一十四五岁清秀少女，着素雅藕色裙裳，眉目间与赛金花有几分似，然气质迥异，正捧一卷书帙，看得入神，对里间喧闹充耳不闻，偶蹙眉，流露明显厌色。她是赛金花之妹，名唤小婉，被阿姊强携作伴。

外间气氛沉闷。里间嬉闹劝酒声不断传来，更衬此处尴尬。

凌云自斟自饮了两盏闷酒。这几日经历——衙役鄙薄、阿爷麻木、官场逢迎、乃至此刻内里不堪场景——如巨石压于心头。异世之魂感格格不入的憋闷与屈辱。人皆鄙其胥役身份，连眼前这小娘子，自他落座，便未正眼觑他，恍若他是何等污秽之物。

两盏酒下肚，一股无名火窜起。瞥见少女手中书卷，竟是《玉台新咏》，乃前朝一着名才女诗词文集。

嗤笑一声，声不甚高，却足令少女闻之：“鸨儿爱钞，姐儿爱俏…未料，此等地方尚有人爱才？解得否？”

小婉闻言，猛抬首，明眸含薄怒瞪向他，俏面微红：“汝这人好生无礼！看不得么？”

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