新帝水曜的登基大典在忙碌中过去。他本就是先帝精心培养的继承人，对朝政了如指掌，接手起来异常顺利，并未引起什么动荡，朝堂很快恢复了正常运转。

皇宫换了新的主人，待一切稍稍安定，英哥儿在新帝的允许下，进宫探望已是贵妃的三姑姑探春。

皇宫深深，高大的宫墙将秋日的阳光也隔绝得带上了几分清冷。走在长长的宫道上，脚步声回荡，显得格外寂静。

来到探春所居的宫殿，气氛才稍显活络。探春穿着一身素雅的宫装，虽眉宇间带着一丝掌管宫务的疲惫，但气色尚好，眼神依旧清亮有神。

“英哥儿来了！”见到侄儿，探春脸上露出笑容，挥退左右，招手让他近前。

“给贵妃娘娘请安。”英哥儿依礼行事。

“快免了这些虚礼。”探春拉着他坐下，细细打量，“又长高了些，也愈发沉稳了。家里一切都好？伯父身子可好？凤嫂子、巧姐儿和晗姐儿可都好？”

“劳三姑姑挂心，家里一切都好，祖父和母亲也安好。”英哥儿答道，目光扫过殿内陈设，虽不奢华，却处处透着雅致与规矩，可见探春打理得用心。

探春闻言轻叹一声：“巧姐儿出嫁时，我也没能好好送送她……”

两年前，顾惟清不负众望考中了秀才，两家便热热闹闹地办了婚事。因为就在隔壁，巧姐儿回娘家如同串门，王熙凤倒也没太多嫁女的伤感。

“三姑姑不用担心，”英哥儿忙道，“姐夫待姐姐很好，他学业也用功，今年秋闱还要下场一试。因两家离得极近，姐姐常常能够回家坐坐，母亲总说她气色比在家做姑娘时还好些。”

“那就好。”探春欣慰地点点头，随即压低了声音，“宫里……如今却不算太平。皇后娘娘本就身子弱，先帝丧期里强撑着，孝期一过就病倒了，太医说是忧思过甚，加上……累着了。娘娘的两位小皇子也恹恹的。”

英哥儿心知肚明，这累着了恐怕少不了如今已是太后的邵贵妃的手笔。那位太后娘娘，从前做贵妃时就看不惯性情温婉的佟氏，如今更是变着法儿地折腾出身尊贵的儿媳。

“太后娘娘没为难您吧？”英哥儿有些担心。

探春无奈叹息：“太后娘娘……性子愈发难以捉摸。许是觉得皇后……不够称心，时常寻些由头，皇后那边更是艰难。许是看不上我这庶女出身，又或是真心喜欢琪儿，反倒没怎么为难我。”

正说着，殿外传来一阵轻快的脚步声，一个虎头虎脑的男孩像个小炮弹似的冲了进来，嘴里喊着：“母妃！我下学回来了！”

正是探春的儿子，如今已正式起名水琪的阿满。水琪今年四岁多了，小家伙虎头虎脑，一双大眼睛像极了探春，灵动有神，透着机灵劲儿。

“母妃！听说英表哥来了？”他喊着，一眼看到英哥儿，眼睛顿时亮了，扑过来就抱住英哥儿的胳膊，“英表哥！你好久没来看我了！上次你给我带的那个会自己走的小木马，被皇祖母收走了，她说玩物丧志！”

英哥儿看着这个被养得活泼健壮的表弟，心里松了口气，蹲下身与他平视：“殿下，那是微臣的不是。等殿下再大些，用心读书习武，太后娘娘自然就放心了。”